Иногда людям приходят в голову странные мысли и они спрашивают — «А как подсветить в блоке первые N символов но чтоб типа без встроенных тегов?»

Никак.

Ну, или так:

<script>
function colorize (id, num, empty, styleClass){
    // id - ID элемента
    // num - сколько символов подсвечивать
    // empty - считать ли пустые символы за символы для подсветки
    // styleClass - какой класс присваивать символам?
    var obj = document.getElementById (id);
    if (!obj) return;
    var regex = empty ? /^((?:[^\s]\s*){3})/ : /^(.{3})/;
    obj.innerHTML = obj.innerHTML.replace (regex, «<span class='»+styleClass+"'>$1</span>");
    
}

</script>
<style>
.red {
    color:red;
}
</style>
<span id='test'>1 2 3 4 5</span>

<script>colorize ('test', 1, 1, 'red');</script>